La narcolessia è un disturbo del sonno caratterizzato da attacchi irresistibili di sonno ristoratore che ricorrono quotidianamente per almeno 3 mesi.
A differenza dell'ipersonnia in cui l'aumento del sonno è graduale e non riposa, nella narcolessia si presenta come veri attacchi improvvisi e alla fine ci si sente riposati.
Due caratteristiche di questo disturbo sono:
- Cataplessia, cioè brevi episodi di improvvisa perdita bilaterale del tono muscolare, più spesso in associazione con emozioni intense
- Ricorrenti intrusioni di sonno-REM nel passaggio tra il sonno e la veglia, come attestato sia da allucinazioni ipnopompiche o ipnagogiche, sia da paralisi del sonno all’inizio o alla fine degli episodi di sonno.
Gli episodi di narcolessia possono durare qualche minuto, mezzora, a volte anche un'ora.
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